Dans un passé récent, les conflits politiques et sociaux ont été interprétés de plus en plus comme des conflits culturels. La « culture » est ainsi devenue une catégorie opératoire centrale dans les discours politiques et les prises de décision. Les théories culturelles ne s’opposent généralement à ce processus qu’en valorisant un autre concept de culture — fût-il « dynamisé » ou « translationnel » —, et renforcent ainsi à leur tour la culturalisation du politique et du social sans examiner les régularités discursives et les implications politiques de l’idée de « culture » comme telle. Une critique de la culturalisation aura pour tâche d’étudier à fond les fonctionnalités politiques et les « matérialisations » sociales du dispositif culturel, à la fois dans une perspective historique et d’un point de vue actuel.